Cubiertas Vegetales: Regulación de la temperatura en verano
Las cubiertas vegetales tienen muchos beneficios, entre los cuales destacan el control de la erosión del suelo y pérdida de nutrientes, aumento de la fertilidad y calidad del suelo, refugio para insectos beneficiosos (polinizadores y enemigos naturales de plagas) y la captura de carbono. Otra de las ventajas de las cubiertas vegetales vivas e inertes (acolchados o mulching), es la capacidad de regular la temperatura del suelo en días de gran insolación y elevadas temperaturas.
¿Cómo regulan la temperatura?
Aumento del albedo
El albedo es el porcentaje de radiación refleja una superficie respecto a la radiación que incide sobre ella. Las superficies claras tienen valores de albedo superiores a las oscuras, y las brillantes más que las mates. Este valor es adimensional y se mide en una escala de cero (cuerpo negro que absorbe toda la radiación incidente) a uno (cuerpo blanco que refleja toda la radiación incidente).
Un albedo alto (próximo a 1) enfría el suelo, porque la luz (radiación) absorbida y aprovechada para calentarlo es mínima. Por el contrario, un albedo bajo calienta el suelo, porque la mayor parte de la luz es absorbida por el mismo.
Una revisión de la literatura científica al respecto concluye que en la mayoría de los escenarios y con distintas combinaciones de cubiertas y tipos de suelos, estas cubiertas reducían el calentamiento del suelo al aumentar la radiación reflejada.
Estudios realizados con acolchado de paja de arroz en las calles de campos de cítricos en la Comunidad Valencia, muestran que también se redujo la temperatura (3,5⁰C) del suelo respecto al control con suelo desnudo. Específicamente, lo que midieron, fue como el acolchado con paja de arroz aumentó en un 46% la reflexión de la radiación solar (albedo). Consiguientemente, se registró una bajada de temperatura en la capa superficial del suelo en las calles. El suelo bajo el acolchado tenía una temperatura más favorable para el crecimiento de las raíces del cultivo y para el desarrollo de la macrofauna propia del suelo. Adicionalmente, se midieron aumentos en la macro porosidad del suelo y, como consecuencia, también aumentó la infiltración del agua de lluvia.
Propiedades físicas: Capacidad calorífica volumétrica y difusividad térmica
Otro estudio coincide en que suelos bajo cubiertas pueden permanecer relativamente más frescos durante el día y más calientes durante la noche, así como registrar temperaturas ligeramente superiores durante el invierno y más frescas durante el resto del año. Los autores de este estudio explican estos fenómenos como resultado de las características termodinámicas de los suelos con cubiertas. Éstas aumentan la capacidad calorífica volumétrica de la superficie, es decir, aumenta la cantidad de energía en forma de calor que debe recibir una unidad de volumen de suelo para aumentar su temperatura. Por otro lado, en los suelos cubiertos se aprecia una reducción de la difusividad térmica (velocidad de cambio de temperatura). Este estudio concluye que el uso de cubiertas modera la tasa de transferencia de calor, es decir, los suelos tardan más en calentarse y transferir ese calor en profundidad.
Consecuencias de las cubiertas vegetales
Cuanta más radiación llega al suelo, mayor es el incremento de su temperatura y mayor la evaporación de agua. El efecto que tienen las cubiertas ayuda a mantener los niveles de humedad más elevados que en el caso de suelos desnudos. Esto permite que se creen hábitats más favorables para la macro y micro fauna del suelo; favorece los procesos de descomposición de materia orgánica, y contribuye a los ciclos de elementos nutritivos y disponibilidad de nutrientes.
Se ha visto que el cultivo puede tener un desarrollo radicular en las calles con cubiertas y aprovecha los nutrientes y nitrógeno fijado por las leguminosas.
Conclusión
Además de ayudar a reducir la incidencia de altas temperaturas en las calles, las cubiertas vivas o acolchados, también ayudan a mantener la humedad, aumentan la fertilidad y mejoran las propiedades físicas del suelo.